Под далёким нежно-голубым небом устало распласталось тусклое картофельное поле с низкими бледными пучками на пыльных грядках.

 

Из покатого склона холма на скучное поле глядели три круглых окошка. Под ними на плоской лавочке сидел Регис Шерстолап - низенький бесцветный хоббит с белёсыми кучерявыми волосами - и сосредоточенно колупал бумагу обкусанным пером. Напротив него были разложены неровные коричневато-серые картофелины, а ещё дальше, на самом краю лавки, косо валялась старая мутная лупа с чумазой белой ручкой. Порой в привычном, слегка волнистом от жары воздухе, мохнато вращалась самодовольная муха - а потом снова провисала неподвижно-жирное летнее спокойствие.

 

Вокруг пыльного прямоугольного поля расстилался огромный пушистый луг. На привычно-зелёной глади короткой травы извивалась глубокая утоптанная тропинка. Она начиналась немного поодаль от поля, возле небольшого покатого холмика, огороженного у подножья низким белым заборчиком, и проходила через всё поле, растворяясь в свежих синеватых зарослях лесной полосы на горизонте.

 

- Ириус - одиннадцать и семь,- печально отметил Регис и нацарапал на бумаге ещё одну строчку. Острохвостые руны получались шаткими и угловатыми.

 

На пологих боках низковатого холма неподвижно застыла в плотном летнем воздухе острая зелёная трава. С одной стороны, прямо над головой Региса, в поле уставились три жирных гладко-округлых окошка и с другой стороны, на полу, к синеватой лесополосе - ещё три гладко-округлых окошка. Немного ниже внутрь холма выдавалась высокая кирпичная выемка с неровно запертыми двустворчатыми воротами. Толстые пыльные створки с серьёзным округлым верхом привычно и неподвижно висели на шероховато-ржавых петлях. Старые круглые ручки были скручены лёгкой цепью с аккуратным навесным замком.

 

Хоббит сосредоточенно измерял комковатые клубни короткой деревянной линейкой. Под его локтём лежал измазанный землёй желтоватый лист, исписанный аккуратными пузатыми рунами.

 

- Форма,- Регис опустил толстенький палец на лист и бессильно вздохнул - так, наверное, вздыхает уличённый в утаивании полудрагоценных металлов гном, когда приговор вынесен, вода в котле начинает бурлить, и становится ясно, что амнистия ему уже не поможет.

 

- Так это круг или овал?

 

Хоббит бессильно шевелил взглядом по чему-то низкому и неровно-бугристому с большим шишкообразным выступом сверху. Круглый ноготь привычно соскабливал с шершавого клубня сыпучую песчаную землю.

 

- Овал - это круг,- начал серьёзно формулировать Регис. Он плотно закрыл глаза и попытался вспомнить соответствующую страницу учебника землемерия,- это круг, вписанный в специальный горизонтальный квадрат со сторонами три к четырём! Наверное,- уточнил Регис.

 

С отброшенного клочковатого пера к засаленному листу тихо прилипла небольшая непроницаемо-чёрная клякса плотных чернил. Хоббит не глядя взял перо и вытянул из липкой лужицы тонкую чернильную нитку.

 

- Если,- многозначительно отметил он, после чего вновь отбросил перо. Чернильная нитка легла и присохла к бумаге тонкой суховатой петелькой из мелких капелек. Хоббит сунул руку вниз, под лавку, вытащил из просторной жёлтой корзины увесистое яблоко и начал жевать его с профессиональной миной. Из-под пушистых бровей на кособоко исписанную бумагу глядели круглые тусклые глазки.

 

- Так, ладно,- наконец сказал Шерстолап и, куснув в последний раз яблоко, замахнулся огрызком. Но вовремя остановился и швырнул его не на бугристо-серый прямоугольник поля, а вбок, к ненужной макушке холма.

 

- Не надо гадить на экспериментальном участке,- торжественно произнёс по этому поводу Регис и, гордо повернувшись спиной к холму, привычно вытащил ещё одно яблоко. Он гордо смотрел на низкое скучное поле, где среди низких бело-салатовых пучков картошки аккуратно выстроились в ряд три худощавых пугала, обмотанные зеленовато-чумазой мешковиной. Вокруг низких неровно сплющенных вёдер на шестах - из грязно-шершавых складок выпадают тонкие хлопья сухой ржавчины - были плотно намотаны старые мохнатые парики, зализанные смолой и скрученные в тонкие косички. С узких перекладин под ними, изображавших плечи, свисали на мохнатых верёвках гладкие лакированные луки, сделанные из аккуратно распиленной спинки от стула. Верёвки были старые, с торчащими в разные стороны длинными белыми махрами.

 

Все три пугала казались абсолютно одинаковыми. Только к груди самого дальнего был приколот желтоватый свиток с неразборчивой надписью и круглой темновато-бурой каплей печати.

 

- Надо отгонять птиц, чтобы на диплом не нагадили,- отметил про себя хоббит, хрустя яблоком,- Фолко, когда уезжал, очень просил. Обидно будет - всё-таки второе место на всехоббитанском конкурсе огородных пугал... Как же у него получаются такие натуральные эльфы?- задумчиво подпёр подбородок кулаком Регис. Но потом отпустил - это сжимало челюсти и мешало жевать.

 

Хоббит ещё раз гордо посмотрел на самое дальнее пугало, потом перевёл счастливый белобрысый взгляд на среднее и, наконец, довольно перешёл на третье, ближайшее. Позади третьего в пыльно-песчаную землю вжалось что-то чёрное.

 

- Что я там разлил?- попытался вспомнить Регис, отчаянно щуря маленькие глаза. Он слегка приподнялся над плоской лавкой и попытался получше разглядеть чёрноватую массу, замершую среди сыпучих грядок с тусклыми кустиками картошки.

 

Внезапно масса изогнулась, дёрнулась в сторону - и брызнула жирно-витыми щупальцами. Три гибких хвоста с глухим хрустом оплели тускло-зеленоватую мешковину, жёстко сжали стройное пугало и швырнули его на бок. Из-под вывернутого опорного столбика брызнула мелкая крупянистая земля.

 

Хоббит ойкнул и схватился за живот. Пугало рухнуло в пыльную землю, а масса быстро покатилась, петляя между грядками. Обмякшие щупальца тихо утянулись за ней, оставляя на сухой крупчатой земле тонкие полоски.

 

- Эй... Ой...- выдавил из похолодевшего живота Регис. Хоббит бессильно повёл глазами и побежал вниз по холму, размахивая ладонями.

 

- Не надо!- наконец воззвал он, когда чёрное ловко подкатило ко второму пугалу.- умоляю вас, кто бы вы не было, не надо его трогать, это пугало... Это же пугало!- заплакал на бегу Регис,- Мы с ними первое место в прошлом году взяли!- взмолился хоббит.

 

Регис обречённо подпрыгнул и с сочным треском врезался в плотный белый заборчик. Шерстолапа отбросило набок, и он рухнул в короткую скрипучую траву. Одновременно где-то дальше обречённо и уже довольно привычно упало на грядки второе пугало.

 

- Да хватит вам уже,- прокричал сквозь островатый стебли хоббит, отчаянно пытаясь подняться. В ответ прямо перед ним открылись острые красноватые глаза.

 

- Периан?- заскользил ледяной голос.

 

- Да... да... периан,- опасливо выговорил Регис, стараясь произнести последнее слово так, как его безуспешно пытались научить в школе.

 

- Не есть "берьян",- сурово поправили его раскалёно-железные глаза,- "периан". То есть это - Хобеатаиние.

 

- Да, Хоббитания,- робко сглотнул сухим ртом Шерстолап,- А то были пугала. Их не надо трогать,- дополнил он.

 

- Значит, я здесь,- подытожили глаза

 

- Видимо, здесь,- осторожно приподнялся с земли хоббит. И уточнил,- А может быть и тут

 

. В животе всё ещё кружился холодный воздух.

 

Напротив Региса из пыльных грядок осторожно показалась высокая худощавая женщина с острыми раскосыми ушами, плотно обмотанная длинным чёрным плащом с большими рваными пятнами. Плащ приколот к левому плечу цепкой серебристой застёжкой в форме крупного гладкого паука. Необычайно тёмная кожа женщины казалась на тёплом плотном свету не матово-чёрной, а скорее густо-смуглой - и с крупными красноватыми глазами на серьёзном остром лице. Тонкие длинные пальцы правой руки сжимали короткую уверенную ручку, к ручке прочно прибиты за хвосты три гибко-упитанные чешуйчатые змеи. Змеи бесчувственно уткнулись носами в сыпучую землю. Сероватые волосы на затылке женщины плотно сжала тускло-тёмная косынка.

 

- Вы... вы эльф?- восхищённо осведомился Регис.

 

- Да,- отряхнулась женщина. Потом выпрямилась и резким движением убрала сбившиеся волосы с глаз.

 

- А вы из какой нации?- проявил образованность хоббит.- Наверное Лорилен... то есть Ларудинолан... или как там его...

 

- Дроу,- хмуро ответила женщина,- Где охрана?

 

- А охраны у нас никогда не бывает!- безуспешно попытался что-то вспомнить хоббит,- мы ведь, вроде, мирный народец. Охрана - это ведь такой род войск, да?

 

- О, Ллот!- хрустнула кулаками дроу,- Я из делегации в ваш мир и ваша верховная мать Арвен из дома Ундомиэлей сказала нам, что перианы будут обеспечивать нас всем необходимым. Я приехала, чтобы изучать сельское хозяйство, потому что я - главная по вопросам питания в Мензоберранзане. Мне необходима - охрана!- выкрикнула она.

 

Над полем низко скользила широкая птица.

 

- Ну, не знаю,- сочувственно ответил Шерстолап,- Нужно доложить господину Наместнику Туку. А опасностей у нас никаких и нет. Мы всем нужны, без нас никак - вот нас и не трогают. Мы всегда были периферией. Мы тут, значит, живём по-своему, а если нас те же эльфы что-нибудь просят, мы им и помочь немного можем,- пытался объяснить Регис, отчаянно кивая при этом круглыми пальцами,- Гостям мы всегда рады и всегда к ним готовы. А так мы сами по себе ничего. Понимаете?

 

- Я имею чувство опасности в воздухе,- серьёзно произнесла дроу. Регис покрутил кучерявой головой из стороны в сторону, но не увидел в воздухе ничего необычного.

 

- Ну, вы понимаете, я не знаю...- расползся хоббит.- Скорее всего, там о вас здесь даже и не слышали. А в приёмной у наместника сейчас обеденный перерыв. Я могу вам пока сам помочь, без охраны? Что вас так сильно беспокоит?

 

- Здесь небезопасное место,- наклонила голову дроу,- слишком светлое, слишком низкое, слишком открытое. Солнце жжёт всё, душно и прохладно. И какая-то непривычность, сила тянет... За последние триста лет я не припомню ничего подобного,- задумчиво добавила она.

 

- Вам столько лет?..- чуть не подавился воздухом хоббит.- Вы неплохо сохранились!- повёл головой он.

 

- Молодая красивая женщина - это чудо природы, а немолодая красивая женщина - чудо искусства,- равнодушно ответила дроу.

 

- Пойдёмте в нору, там склад при поле,- предложил Шерстолап,- Я свою группу сегодня ждал - саховцев... Я ведь в САХе учусь - ну, знаете наверное, Среднеземская Академия Хоббитона, на картофелеводстве. Мы здесь практику отрабатываем. Они вечером будут... Но их официальная делегация покормит,- торопливо заверил хоббит,- Пойдёмте.

 

- Что норрах есть?- дроу подтянула длинные хвосты плётки к ногам.

 

- Нору не надо кормить,- заверил её хоббит, открывая низкую калитку и одновременно кивая в сторону тускло-круглых окошек. Калитка была вдвое выше доверчивого беленького заборчика,- нора просто существует, сама по себе. Вы, наверное, не местная, не знаете.

 

- Кто норрах?- серьёзная упёрлась ему в глаза дроу.

 

- Наша нора... То есть при экспериментальным поле.

 

- О, Ллот! Что за мохнолапый валун! Хуже халфлингов!- пальцы на ручке сжались в кулак,- Что норрах такое??!

 

Широкая птица тревожно вскрикнула и взвилась ввысь.

 

- Нора...- стянутым голосом отозвался хоббит. Он уже стоял с той стороны забора,- Вот нора,- Регис указал круглым ногтём в сторону ворот.

 

- Андердарк? Хорошо,- с уважением произнесла дроу и скользнула по боковой тропинке к едва заметным воротам. Она шла быстро, но очень напряжённо и устало, вжав приглаженную голову в широкие плечи.

 

Шерстолап спрыгнул к воротам сверху. В одной руке хоббит сжал плоскую стопку белёсых листов - из угла торчало разодранное перо, а другая звякала связкой ключей. Аккуратный замок железно хрустнул и отпустил цепь.

 

* * *

 

Склад был скучным низковатым залом с пыльным серым полом из измочаленных неструганных досок. Сквозь круглые тусклые окна под низким сумрачным потолком на сероватые кирпичи стен падал тусклый неподвижный свет летнего солнца. Сбоку, немного в стороне, среди щербатых кирпичей выдавались две неподвижные дверцы из потемневшего дерева, почти незаметные среди сумрачных кирпичей. Пахло сырой картофельной шелухой.

 

Всё в зале было привычным, обыкновенным, опостылевшим.

 

- Проходите, проходите,- гостеприимно поклонился хоббит,- не забудьте вытереть ноги, там тряпочка.

 

Дроу резко перешагнула широкую серую тряпку, брошенную около входа, и с резким вздохом опёрлась спиной на ребристую стену, ухватившись смуглой рукой за ручку плётки. Её тускло-красные глаза нервно дёргались по всей комнате.

 

- Что с вами,- замер Регис.

 

- Сила. Чувствую поле чуждой силы. Очень большой силы. Я здесь не своя.

 

- Сила... ну, не знаю,- поник хоббит,- не знаю. А что это за сила? Может, это Гэндальф,- жадно добавил он.

 

- Есть силы, есть их отсутствие,- жёстко, с крошащимся хрустом отрезала дроу и резко оттолкнулась от стены.

 

Хоббит мягко отступил на шаг, глядя на ноги женщины, затянутые в плотно-чёрные слегка шерстяные сапожки.

 

- Я вам сейчас поесть принесу,- Регис скрылся за мягко стукнувшей дверцей.

 

Дроу хрипло вздохнула, и замерла, серьёзно вглядываясь в полумрак. Потом неловким угловатым движением вытащила из-за пояса флакончик с мутно-зеленоватой жидкостью и сбрызнула порог. Её острый вытянутый профиль ровно и тревожно поворачивался из стороны в сторону в щербатом кирпичном воздухе.

 

- Вы не беспокойтесь, у меня тут ничего не отравленное. Я могу и сам всё съесть!- гордо донеслось сквозь грохот посуды.

 

Дроу беспокойно оглядела мутное пятно света на сводчатой стене и, вытащив из-под плаща какой-то шар, быстро вышла на середину сырого зала. Она и начала поворачиваться, выставив шар перед собой. Внутри толстых стенок шара клубился слабый мутно-серый дым. Плётку дроу торопливо прицепила к поясу.

 

- Принести молока вашим змейкам?- услужливо высунулось из каморки круглое лицо хоббита.

 

Дроу поджала гладкие чёрные губы. Она замерла, стоя боком к хоббиту, и встревоженно упёрла в стену красноглазый взгляд. Потом несколько раз подбросила и поймала шар, даже не двигая рукой. Пальцы сжимались, выдавливали крупный шар вверх и охватывали его моментальным липким хлопком. Дым внутри шара мутно вздрагивал.

 

Хоббит уважительно покачал кучерявой головой и спрятался обратно. Застучали тарелки, где-то сбоку воткнулись вилки.

 

В дальнем сумрачном углу на какой-то куче трубок и пружин вытянулись мятые грязноватые платформы - очень тонкие, плоские и широкие, с загнутыми вниз краями. Прямо над ними в рассохшуюся стену упирался круглый и пыльный солнечный луч, но платформы были погружены в синеватый полумрак. Дроу сосредоточено зажгла душную красноватую лучинку и мягко повела коротким плоским язычком пламени из стороны в сторону.

 

- Готово!- радостно провозгласил хоббит, выдвигая из каморки плотно заставленный стол. Солнце озарило своим привычным тускловато-тёплым медовым светом тонкие края глубоких мисок, со слегка выступающими округлыми картофелинами и салатом, низкие плоские тарелочки с аккуратно нарезанными кусочками ветчины, огурцов и крупного сыпучего хлеба, а ещё большое круглое блюдо с мягким яблочным пирогом, окружённое крупными гладко-красными чашками. Регис расстелил салфетку, поднял кучерявую голову и, заметив дроу, удивлённо выпучил белобровые глаза.

 

- А что вам надо от весов?- поинтересовался он.

 

Дроу вздрогнула и окатила хоббита испепеляющим взглядом. Регис оглянулся и пожал плечами.

 

- Присаживайтесь,- ласково заявил Шерстолап, после чего с готовностью плюхнулся на круглую табуретку и начал накладывать себе рыхлые, покрытые испариной картофелины. Дроу погладила короткую ручку плётки и направилась к столу просторными шагами, выставив перед собой тонкую лучинку. Толстые клубящиеся тела змей упруго изгибались на ходу. Она тщательно обошла яркий пятачок солнечного света и, отодвинув табуретку, уселась в тёмно-пыльном углу возле входа, аккуратно подобрав рукой чешуйчатые хвосты плётки. Усевшись, она ещё раз посмотрела в сторону весов и, повернувшись обратно, с сухим треском воткнула лучинку в щель между широкими досками в середине стола. Округлый язычок бесшумного красноватого пламени тонко трепетал на оплавлено-выпуклой верхушке, не давая почти никакого света.

 

Дроу взяла низкую тарелочку с аккуратно нарезанными кусочками слегка белёсой ветчины, уложенными гладкой лесенкой, и сбрызнула тонкие ступеньки мутной жидкостью из небольшого ребристого флакона. Над тарелочкой поплыли завитки зеленоватого дыма. Дроу хмыкнула и настороженно стянула зубами с холодновато-плоского ножа тонкий ломтик ветчины. Округлые куски медленно проскальзывали под её смуглым натянутым горлом.

 

- Регис Шерстолап,- представился хоббит, поливая крупные картофелины тонкой лощёной подливкой из маленькой круглой ложечки.

 

- Кинтур Хансзрин, Третий дом Мензоберранзана,- проговорила аккуратной неподвижной головой дроу,- Я слышала ваше имя раньше, ещё в моём мире.

 

- Родители назвали меня в честь одного великого короля из древности,- радостно наложил себе гарнира Регис,- он был примерно хоббитом и правил, как мне рассказывали, тремя ледяными озёрами в долине, а также десятью городами в этих озёрах. У него был рубин, торговля рыбными костями и ещё счастливые подданные. Мои родители очень любили всё эльфийское,- гордо заявил Регис. Кинтур неподвижно смотрела в свою тарелку.

 

- У вас отвратительный воздух,- внезапно отметила дроу.

 

- Как?- чуть не подавился торопливо укушенной картофелиной хоббит.

 

- Я не понимаю, как тут вообще можно жить,- встревоженно проговорила дроу, втыкая нож в тарелочку,- Сухой холодный воздух, близкий яркий свет - это же ужасно. И какая-то непривычная выталкивающая сила. Словно все нервы и жилы из висков вытянули, и они теперь качаются, свисают тонкими петлями...- хмуро проговорила она. При этом острый нахмуренный профиль, обтянутый пропотевшей липко-чёрной кожей, оставался чётким и неподвижным

 

- У нас тут тихо...- неуверенно заметил Шерстолап,- Может быть, вас просто кто-то хочет убить?- мирно предположил он.

 

- Не важно,- махнула тонкими пальцами Кинтур,- В корне не важно.

 

Плоские чёрные губы стянули с ножа ещё один кусочек ветчины. Хоббит сосредоточенно жевал картофелину.

 

- А я про ваш город тоже слышал,- постучал по тарелке Регис,- Про ваш город у нас стишок рассказывают:

 

В граде Мензоберранзане

Все грибы болтают сами.

Их едят, а они - галдят.

Повисло опасливое молчание. Широкая улыбка хоббита засохла и сползла.

 

- Скорее орут,- с опытом в голосе поправила Хансзрин.

 

Хоббит испуганно отшатнулся и, сжав во рту остатки картофелины, торопливо налил себе чаю. Дроу презрительно скользнула по нему красноватым взглядом и положила вилку. Тарелочка была пуста - только на дне осталась тонкая зеленоватая пена. Кинтур встала из-за стола, решительно обернувшись плащом.

 

- А чай?- обиженно укусил кусок пирога Регис.

 

- Нужно съедать столько, сколько нужно,- гладко-твёрдым тоном проговорила Кинтур масляным ртом,- и не больше. Такова норма нашего народа. Хотя мы соблюдаем её только в гостях,- стихшим голосом добавила она.

 

- Я бы у вас не выжил,- признал Регис, опрокидывая в короткий рот широкую чашку,- А кто у вас кроме грибов живёт?- опасливо осведомился он.

 

- Восьминогие ящерицы - василиски, хукхорроры и бихолдеры, живые глаза, какие-то заблудшие йоклолы, иллитиды, ламии - полуженщины, полузмеи, разные элементали...

 

- Какой ужас!- прошипел набитым ртом хоббит.

 

- Также драйдеры - полупауки, полуэльфы - из мирных офры, рофы, пауки, летучие мыши. Хищные грибы тоже водятся. В андердарке трудно выжить, если не полагаться только на себя. Но как привыкнешь и приспособишься...

 

Дроу сосредоточенно поглядела на дымчатый шар и внезапно, выдернув из стола лучинку, ткнула коротким круглым язычком в дальний угол - противоположенный углу с весами. Пыльный воздух пустого картофельного склада хрустнул, и в мутно-серой полутьме вспыхнула пышным костром серая тряпичная лежанка.

 

- Ой,- рука Шерстолапа выронила крупный кусок пирога,- где же я теперь спать буду?

 

- Это был не враг,- печально заметила дроу, постучав длинным прямым ногтём по низкому шару. Лучинка сверкнула на полу круглым белым пятнышком и с брызжущим шипением погасла.

 

- Это была моя лежанка,- с жалобным возмущением заявил хоббит.

 

- Там что-то шевелилось,- с сухой чёткостью проговорила Кинтур.

 

- Ну...- заливал дрожащим чаем похолодевший шар в груди Регис,- у нас тут иногда водятся крысы... ну и другие насекомые... Но они не опасные,- из последних сил выдохнул он.

 

Дроу уже не слушала его. Она решительно вышла на середину зала и, выставив шар, начала поворачиваться. Другая рука быстро отцепила от пояса плётку и выставила её слегка вперёд.

 

- Вы могущественный маг,- более осторожно отметил Шерстолап.

 

- Немного обучалась. Никогда не занималась профессионально,- сосредоточенно отозвалась сквозь зубы Кинтур. Она плотно упёрлась взглядом в шар на вытянутой руке.

 

- Вы могли бы сделать у нас большую карьеру,- мечтательно отметил хоббит,- как Гэндальф, например.

 

- ...и, как назло, манна на нуле, тут и не восполнишь...- сипела нахмуренная дроу,- Глупость какая!- серьёзно вскинула брови она,- Занудство одно - закончить этот недоделанный магик, строить прикладные миры... Я выбрала мирную жизнь!- заявила Хансзрин.

 

Регис удивлённо пожал пухлыми плечами и взял последний кусок пирога.

 

- Вы не будете?- осведомился хоббит и торопливо засунул пирог в рот, пока дроу стояла спиной к столу.

 

Кинтур взмахнула шаром и подошла ко второй дощатой дверце.

 

- Что?- не понял Регис.- Там кладовка. Грабли!- серьёзно дополнил он.

 

Дроу хмыкнула, крутанула толстыми чешуйчатыми кольцами плётки и распахнула дверь. Хлопнуло тёмной пустотой, а потом деревянно зазвенела падающая жердь. Жердь рухнула сверху, целясь своим ржаво-тяжёлым острозубчатым навершьем прямо в макушку Кинтур, в её сухие сжатые волосы. Длинные смуглые пальцы оплели ручку плётки и гибкие, сбитые в полукольца, змеи с шипящим хрустом стеганули жердь как раз возле пола. Тонкая дребезжащая палка хрюкнула и стукнула вбок, обрушив с рассыпчатым звяканьем целую полку мелких плосконосых тяпок. Одновременно где-то в глубине загремели, словно узкая решётка, брызнувшие на пол гвозди и звонко, с лёгким металлическим эхом, посыпались гулкие лопаты. Что-то тяжёлое и дугообразное рухнуло со стены, издав круглый угрюмый отзвук. Из грохочущей тьмы к плотным чёрно-махровым сапожкам Кинтур выкатилось мятое ржависто-пятнистое ведро.

 

Всё стихло.

 

- А вы и ухом не моргнули!- восхищённо заявил хоббит, слегка приподнимаясь из-за стола.

 

Дроу уже скрылась в мутной темноте. Было слышно, как она, расшвыривая с острым железным лязгом инвентарь, простукивает старую рассохшуюся стену обратной стороной ручки хлыста. Хоббит, уже стоя, значительно допил чай и поставил крупную круглую чашку в широкое блюдце.

 

Раздался жестяной удар, и из мрака каморки вылетело ещё одно потоптанное ведро, лязгая зацепившейся за проволочную ручку мотыгой. Следом за ним тихо вышла дроу.

 

- Очень опасно,- серьёзно указала она на шар,- Что-то горячее давит и не пускает.

 

Ноги идут как не по земле, будто на каком-то тонком слое жирного воздуха,- неуверенно добавила Кинтур. Её смуглая кожа казалась тусклой, усталой, поникшей.

 

Шерстолап замер, ухватившись за толстую столешницу из добротного шероховатого дерева.

 

- И что?- полушёпотом спросил он. Потом добавил в голос:

 

- Мы сумеем здесь от этого спрятаться?

 

Дроу крупно посмотрела на него неподвижными красными глазами.

 

- Нужна охрана. Как можно быстрее.

 

- А... официальная делегация, то есть,- белёсые худосочные глаза Региса скакали по сырокирпичному залу,- надо будет... я сейчас доложу, они, наверное, уже закончили. Мы и торжественный банкет устроим,- радостно пообещал он.

 

- Позовите всех,- потребовала Кинтур,- Я тут... тут и так непривычно... Что-то выталкивает отсюда... Какая-то сила... Опасная сила! Сюда бы Шакти...

 

Хоббит робко отошёл от стола. Он случайно заметил на краю непочатую тарелочку с аккуратно нарезанными огурцами и покачал кучерявой головой - после чая это уже совсем не то. Кинтур резко оглядывалась из стороны в сторону.

 

- Я попробую продержаться здесь,- кратко сверкнула глазами дроу, вскидывая хлыст,- нужно привести стражу.

 

Хоббит кивнул и бросился к выходу.

 

- Я мигом,- выкрикнул уже на холме Регис и бросился бежать. Хоббит перевалился через заборчик и бойко поскакал короткими шажками по глубокой и узкой тропе через массивный простор большого зелёного луга.

 

Он миновал луг и оказался в тонкой лесной полоске между двумя просторными полями. Тропинка виляла среди густых трескучих кустов. Низкий бугор склада уже остался глубоко позади, за густыми прутьями веток, и хоббит перешёл на шаг. Забурливший и потяжелевший плотным жирным булыжником живот начал понемногу отпускать.

 

* * *

 

Когда все подошли к холму, летний день уже перевалил за полдень. Небо посвежело, воздух стал не удушающе-плотным, а степенным и увесистым. Загорелые Фолко и Морен добрались первыми и уже стояли по обе стороны тяжёлых ворот, покачивая в руках свои чёрные шерифские береты с пышными перьями.

 

Фредегар Тук, сын наместника Пенегрина, серьёзно остановился около ворот и кивнул Регису. Белобрысый хоббит, устало передвигая ноги, выбрался из толпы и, вытащив ключ залитой тонким потом рукой, начал ковырять в серебристом навесном замке. Шерстолап выглядел похудевшим, нервным и встревоженным.

 

- Надеюсь, палатку ей успеют поставить,- уверенно сказал перед собой Тук,- она же в норе, наверное, жить не захочет....

 

Щёлкнул замок, и забренчала вытянутыми звеньями цепь, сползая с круглых ручек. Тяжело приоткрылись скучные старые двери.

 

Внутри склада было пусто, тепло и тихо. Пыльный побледневший свет спокойно освещал голую противоположенную стену, две наглухо запертые деревянные дверцы, короткий стол, заставленный грязной посудой, и неподвижное тело женщины в темноватом платье, вытянутое на обугленной лежанке в дальнем углу. Тусклым беловатым пятном застыла на плече цепкая заколка в форме паука. Смуглые пальцы левой руки сжимали короткую ручку плётки - вместо хлыстов были змеи с крупной угловатой чешуёй. Змеи вытянулись вдоль ног женщины, уткнувшись тупыми носами в серый пыльный пол. Напротив женщины, в другом углу, стояли старые весы. Среди мятой глади левой чашки застыли тусклые осколки ребристого флакончика и засохшая лужица - небольшое пятно из мелкой зеленоватой пыли.

 

Воздух был привычным: застывшим, неподвижным, землистым - казалось, что его нет совсем.

 

- Что с ней?- серьёзно спросил Тук.

 

Бледный Регис подбежал к лежанке и схватился короткими пальцами за тонкое шершавое горло. Хоббит замер, выпучив глаза.

 

- Не дышит,- выдохнул он. Фредегар хмыкнул и быстро подошёл к Шерстолапу. За ним двинулись Фолко и Морен. Прочие остались снаружи.

 

- Мёртвая,- ощупал натянутый лоб Тук.

 

- Как же так,- Регис схватился помутневшее лицо и замер на гране всхлипа,- Как же так... Ведь она никак... ничего... ей... так... Мы же здесь живём - и ничего!- наконец чётко сказал он, отнимая руки от взмокших глаз.

 

- Это для нас ничего,- серьёзно поднял голову Фредегар. Он говорил весомо и опытно,- А тут эльфы,- палец скользнул по острому уху дроу,- они чувствительные и нежные. Для тебя тут нормально, а им,- вздох,- а им, как видишь, уже смерть.

 

VII.2003.

© Copyright Аноир Толгилад (Этот адрес электронной почты защищён от спам-ботов. У вас должен быть включен JavaScript для просмотра. )

Обновлено: 27/09/2003